第18章 旧识

客栈的日子过得飞快。

沈砚每天卯时起床，洗漱后读半个时辰的书，然后下楼吃早饭。客栈的老板娘姓王，是个四十来岁的寡妇，圆脸，爱笑，嗓门大得整条街都能听见。

她见沈砚年纪小，又是个秀才，对他格外照顾，每天早上都会多给他一个馒头，还时不时塞给他几个煮鸡蛋。

“读书人费脑子，得多补补。”王老板娘说这话的时候，总是笑眯眯的，眼睛里带着一种母亲看孩子的慈祥。

沈砚每次都会道谢，然后把鸡蛋留着，等福伯来的时候给他吃。福伯年纪大了，身子骨不如从前，需要补补。

上午写策论，下午练字，晚上温习功课。沈砚给自己定的规矩雷打不动，一天完不成，第二天加倍补上。

陈先生的《课业杂录》被他翻得起了毛边，谢临的《策论精选》更是从头到尾看了不知多少遍。

他在每一篇策论旁边都做了批注，有的地方写“此论甚妙”，有的地方写“言之无物”，有的地方写“可与陈先生某篇对照看”。

写得多了，他渐渐摸到了乡试策论的门道。

院试考的是基本功，四书五经要熟，策论要有见解，但不要求多深。乡试不一样，乡试考的是实政。考官不会听你空谈大道理，他们要的是切实可行的办法。

赋税怎么收才不会逼反百姓？漕运怎么运才能省钱省力？盐政怎么改才能堵住私盐的漏洞？水利怎么修才能既防洪又灌溉？

每一样都要有真知灼见，每一样都要有具体方案。

沈砚将自己关在客栈里，一本一本地啃那些大部头的书。《漕运通志》《盐法考》《水利全书》——这些书在侯府的藏书阁里落满了灰，如今被他一本一本地搬到了客栈的桌上，堆得像座小山。

王老板娘每次上楼送水，看见那堆书都咋舌：“乖乖，这么多书，得看到什么时候去？”

沈砚笑笑，不说话。

七月中旬的一天下午，沈砚正在写策论，忽然听见楼下传来一阵嘈杂声。

他放下笔，走到窗前，往街上看去。

客栈门口停了一辆马车，车帘掀开，下来一个穿着青色长衫的年轻人，二十来岁，面容清瘦，眉眼间带着几分疲惫，但腰背挺得笔直。

沈砚盯着那张脸看了片刻，忽然心跳加速。

是谢临。

他猛地转身，三步并作两步冲下楼去。

“谢先生！”

谢临正在跟王老板娘说话，听见这一声喊，转过头来，看见沈砚从楼梯上跑下来，愣了一下，然后笑了。

那笑容很淡，却带着一种久别重逢的暖意。

“沈砚，”谢临上下打量着他，点了点头，“长高了。”

沈砚跑到他面前，停下脚步，深吸一口气，将那股翻涌的情绪压了下去。

“先生什么时候到的？怎么不提前写信告诉我？我去接您。”

谢临摆了摆手：“刚到。乡试结束了，我想着反正要上京，就直接过来了，没来得及写信。”

沈砚这才想起来，谢临之前说过要参加乡试。他连忙问：“先生考得如何？”

谢临微微一笑，从袖中取出一张纸，递给他。

沈砚展开一看，是一张乡试捷报——江南乡试第三十七名，举人。

“先生中举了！”沈砚的声音都高了半度，“恭喜先生！”

谢临摆了摆手，脸上虽然带着笑，但眼中有一闪而过的落寞。

“三十七名，不算好。不过总算中了，能来京城参加会试。”

沈砚知道，谢临是心气高的人，三十七名对他来说，恐怕不算满意。但他没有多说，只是道：“先生一路辛苦，先上楼歇息。我去让老板娘煮碗面。”

谢临点了点头，跟着沈砚上了楼。

沈砚的房间不大，只有一张床、一张桌、一把椅子。他让谢临坐在床上，自己搬了把凳子坐在桌边。

王老板娘端了两碗面上来，还切了一碟酱牛肉，说是“给两位秀才老爷加菜”。沈砚道了谢，将面推到谢临面前。

谢临显然是饿坏了，端起碗就吃，三两口下去半碗。沈砚没有动筷，只是看着他吃，心里暖洋洋的。

谢临吃完面，放下碗，长长地呼出一口气，整个人像是活过来了一样。

“你这里不错，”谢临环顾四周，“清净。”

沈砚笑了笑：“比侯府清净多了。”

谢临看了他一眼，目光中带着几分探究。

“侯府那边，最近怎么样？柳氏还找你麻烦吗？”